The Wyndham Sisters, capolavoro del pittore John Singer Sargent

Introduzione

Le sorelle Wyndham (1899) è un magnifico dipinto del pittore americano John Singer Sargent (1856-1925), che ritrae le tre belle e talentuose figlie dell’onorevole Percy Scawen Wyndham e di sua moglie Madeline; da sinistra a destra: Madeline, Mrs Adeane; Pamela, Mrs. Tennant; e Mary, Lady Elcho. Il ritratto è conservato al MET Museum di New York.

A prima vista, il ritratto di Sargent sembra un’immagine tipicamente spavalda della società aristocratica nella sua forma più decadente dal punto di vista decorativo. Le tre giovani donne sono avvolte in stravaganti strati di tulle perlato, raso e organza, le espressioni sui loro volti sono variamente remote, sognanti e, nel caso di Pamela, la più giovane, provocatoriamente civettuola.

Ma chi erano queste tre eleganti donne di fine Ottocento?

Le sorelle Wyndham

Mary (1862-1937) sposò Hugo Richard Wemyss Charteris Douglas, Lord Elcho, nel 1883 e, in qualità di padrona di casa, la loro dimora, Stanway House nel Gloucestershire, divenne leggendaria per le sue feste. Aveva notevoli doti di simpatia ed è forse la principale figura femminile del gruppo “The Souls” (le Anime), una compagnia di potenti aristocratici che cercavano di vivere magnificamente dedicandosi all’arte, allo studio e all’uguaglianza sessuale. Le loro conversazioni esoteriche e la passione per i flirt audaci oltraggiavano gli elementi più ottusi della società.

Il matrimonio tra Mary e Lord Elcho fu infelice e caratterizzato da reciproci tradimenti.

Madeline (1869-1941) sposò Charles R.W. Adeane nel 1889 e vissero a Babraham nel Cambridgeshire, un po’ lontano dagli ambienti in cui si muoveva la sua famiglia. Fu l’unica sorella ad avere un matrimonio felice e una vita lontana dai “riflettori”.

Pamela (1871-1928), vivace e dal carattere forte, sposò Edward Tennant nel 1895 e divenne Lady Glenconner quando il marito assunse il titolo nel 1911. Scrisse lettere e aneddoti spiritosi e arguti e pubblicò diversi libri. Il marito morì nel 1920 e lei sposò il visconte Grey di Fallodon nel 1922. Pamela era la più bella e selvaggia delle tre, conosciuta dalla famiglia e dagli amici come “la Bambina”, conservò per tutta la vita i modi perentori di una bambina viziata.

Le sorelle Wyndham avevano più influenza della maggior parte degli uomini del loro tempo. La loro bellezza era celebrata dagli artisti e la loro capacità intellettuale e il pensiero moderno potevano rivaleggiare con qualsiasi uomo.

Il ritratto di John Singer Sargent – Lettere e diari

Percy Wyndham commissionò a Sargent un ritratto di gruppo delle sue tre figlie nel 1898 per 2.000 sterline.

Sargent scrisse a Wyndham: “Ho ricevuto la sua lettera e le assicuro che attendo con grande interesse di dipingere le sue tre figlie e che non permetterò a nulla di interferire da parte mia. Mi faccia sapere quando arriverà (a Londra) in marzo o, in ogni caso, quando le mie tre modelle si riuniranno“.

Il ritratto venne eseguito nel salotto della casa londinese dei Wyndham.

Lo scrittore Wilfrid Scawen Blunt (cugino di Wyndham) scrisse nel suo diario del 16 febbraio 1899: “Mary, Pamela e Madeline sono sedute per il loro ritratto di gruppo da Sargent. Lo sta dipingendo nel salotto. Sullo sfondo ci sarà il ritratto della madre di Watts“. Blunt si riferisce al ritratto a figura intera della madre delle modelle, la signora Percy Wyndham (nata Madeline Caroline Frances Eden Campbell) dipinto da George Frederic Watts nel 1877, visibile dietro le figure sullo sfondo del quadro.

Un certo numero di annotazioni abbreviate, a volte criptiche, nel diario di Mary Elcho, traccia l’andamento delle sedute. L’annotazione del 15 febbraio 1899 recita: “Ho indossato un abito bianco con le rose e sono andata… ho trovato papà, mamma, Sargent e Madeline – quest’ultima molto carina con un abito rosa, Pamela è arrivata più tardi, tutti in grande stato di eccitazione. Dovevamo essere in salotto su un grande divano su cui ci siamo seduti incespicando e girando di qua e di là fino a quando si è supposto che fossimo tutti adeguatamente raggruppati“.

Wilfrid Blunt, assiduo frequentatore della casa, vide il quadro in corso. Il 9 marzo scrisse: “Ho visto il primo schizzo della testa di Pamela che Sargent ha appena realizzato in un paio d’ore di lavoro. È meraviglioso sia come somiglianza che come rapidità di esecuzione, in quanto fa emergere la sua bellezza giocosa e la particolare ondulazione dei capelli, uno schizzo alla maniera di Velasquez, con esattamente i suoi tocchi forti, incomprensibili se guardati da vicino, ma vivi se visti a distanza. Anche Mary è stata tratteggiata in modo non trascurabile, e Madeline meno bene. Dovrebbe essere un quadro notevole, probabilmente il migliore di Sargent. Non gli sarà concessa alcuna libertà con i magenta e i malva che ama“.

Sargent si preoccupa in particolare della testa di Pamela e chiede ulteriori sedute.

Così lei scriverà in una lettera al padre: “Le mie sedute sono finite e non ha ridipinto il viso. Ha lavorato su piccoli angoli e credo che l’abbia migliorato molto. Ha modellato il mio naso e ha tolto un po’ di colore dalle guance, il che lo migliora, e ha rafforzato le linee dei miei capelli. Cioè, dove prima erano tutti vaporosi e dall’aspetto piuttosto insignificante, ha inserito una ciocca di capelli rivolta all’indietro. Questo li fa risaltare e li ha resi più simili alla mia testa. Poi ha scoperto che la linea retta del mio plastron blu disturbava lo schema. E per quanto mi dispiaccia per la mia bella pettorina blu, mi rendo conto che era piuttosto vistosa rispetto ad altre cose nell’insieme dell’immagine. Per esempio, entrambe le sorelle sembrano trarre vantaggio dalla sua rimozione: l’occhio non viene bloccato e trattenuto da esso. Era un elemento troppo distinto per comporsi bene con le altre parti. Non l’ha eliminato del tutto, ma l’ha mascherato come se vi avessi steso sopra il velo di pizzo del mio vestito. Anche il mio viso sembra acquistare significato grazie alla sua rimozione”.

Il ritratto di John Singer Sargent – Descrizione

Le figure, in abiti da sera bianchi, sono messe in risalto in un interno suggestivamente in penombra e dalle pareti verdi, un raggio di luce cattura la doratura delle cornici e sfiora la superficie dei tessuti, dei gioielli e dei fiori.

Madeline e Pamela sono sedute su un grande divano, rivestito di damasco avorio, mentre Mary è in semi profilo, appoggiata allo schienale del divano. Madeline e Pamela indossano abiti da sera in stile neo-settecentesco. L’abito di Madeline ha un corpetto aderente con maniche strette al gomito e ornate di volant, una gonna ampia e uno strascico; ha un bracciale d’oro sul braccio destro e una spilla d’argento sul petto. Pamela è vestita con un abito stile impero in seta bianca, con il corpetto leggermente spruzzato di blu chiaro e la gonna con una fascia dorata; indossa una lunga catena di perle. Mary indossa un abito bianco con maniche lunghe aderenti, una collana di perle a tre fili e uno scialle spumeggiante.

Il ritratto a figura intera di Watts della madre delle ragazze, Madeline Wyndham, è appeso sullo sfondo centrale, c’è una credenza su cui si trovano diversi oggetti d’argento e sopra la quale, a sinistra, è appeso un dipinto rettangolare in una profonda cornice dorata. Un ritratto con soggetto appena decifrabile, forse testa e spalle femminili, entro cornice ovale curva francese del Settecento, è sulla parete di destra, con un ritratto simile, appena visibile a sinistra. Ci sono due vasi di fiori, forse magnolia, o magnolia e rose, in basso a destra e un terzo sotto il grande ritratto.

Il ritratto di John Singer Sargent – Esposizione e critiche

Quando il ritratto fu esposto alla Royal Academy nel 1900, fu acclamato come un capolavoro.

Il critico dell’Art Journal scrisse che “avrebbe azzardato l’opinione che, come opera vitale e brillante di questo genere, sarà considerato in futuro come uno dei prodotti degni di nota dell’ultimo quarto di secolo“, mentre il Times descrisse il ritratto come “la più grande rappresentazione dal punto di vista dell’arte pura… e…nonostante alcuni evidenti difetti…il più grande quadro che sia apparso da molti anni sulle pareti della Royal Academy“.

Il critico dell’Athenaeum scrisse: “È senza dubbio il più bel ritratto del signor Sargent (in questa particolare mostra), poiché illustra molto felicemente i suoi metodi peculiari, che non sono ancora diventati manierati né hanno perso il fascino della freschezza, e tradisce meno rispetto alle opere precedenti dei suoi non meno caratteristici difetti, potremmo quasi dire perversità. Sviluppo di una parte dell’arte di Gainsborough, non è inferiore a Gainsborough nella pittura dei volti, né in veridicità e brillantezza, e in quell’omogeneità dell’insieme che lo distingue e aumenta il suo effetto sullo spettatore”.

Roger Fry, critico d’arte, scrisse: “Dai tempi di Sir Thomas Lawrence, nessuno è stato in grado di cogliere in questo modo l’esatto fascino della vita alla moda, o di renderla in pittura con un’eleganza e un gusto che corrispondono così esattamente all’atmosfera sociale stessa. Tali opere devono avere un interesse duraturo per i posteri semplicemente in quanto testimonianze perfette dello stile e dei modi di un periodo particolare”.

Il ritratto era destinato ad essere esposto nella casa di campagna dei Wyndham, Clouds, nel Wiltshire, che era stata progettata dall’architetto Philip Webb. Le pareti della sala da biliardo furono dipinte di blu scuro per abbinarsi alle tonalità prevalentemente bianche del dipinto.

La vita di quelle che erano state soprannominate “Le tre Grazie” dal Principe di Galles, venne poi sconvolta dalla Prima guerra mondiale. Due dei figli di Mary e uno di Pamela furono uccisi in battaglia. Ciò che rimane della loro giovinezza e vitalità è per sempre immortalato da Sargent in questo ritratto capolavoro.

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